Tonga - Octobre 2016

Il y a quelques mois je me suis decouverte remplie d'emotions en regardant une video sur les baleines a bosse et sous quelques heures j'ai reserve un sejour a Tonga qui se revelera etre la plus belle experience de ma vie. Seule et pleine d'espoir, me voila partie vers une destination tres lointaine au milieu de l'Ocean Pacifique Sud. Apres plus de 2 jours de voyages et de nombreuses aventures, me voila enfin arrivee a Vava'u ou je passerai les 10 prochains jours.

Tonga est un royaume d'environ 170 iles paradisiaques situees au Nord de la Nouvelle Zelande et a l'Est des iles Fidji. La culture Polynesienne y est tres forte. Le royaume de Tonga est divise en cinq archipels: Tongatapu, Ha'apai, Vava'u, 'Eua et Niua's.

Tonga est l'un des rares endroits au monde ou un nombre limite de nageurs est autorise a etre dans l'eau avec les baleines a bosse presentes en hiver. Tous les ans les baleines font un long periple d'environ 6.000 kms depuis l'antarctique pour atteindre les eaux chaudes et calmes de Tonga dans le but de s'y reproduire ou mettre bas. Les eaux d'antarctique sont trop froides pour assurer la survie des nouveaux nes et les eaux chaudes et protegees de Tonga y font un endroit ideal.

Le dimanche est un jour de repos a Tonga. Je profiterai donc de ce premier jour pour m'installer dans la maison et preparer mon nouvel equipement de photographie. La maison etait tres paisible et avait une vue fantastique. Une centaine de marches nous donnait directement acces sur la mer.

Voila plusieurs mois que je suivais les photographies sous-marines de photographes reputes et j'ai eu l'agreable surprise d'apprendre que beaucoup etaient presents sur l'ile durant mon sejour. Deux d'entres eux etaient d'ailleurs avec moi sur mon bateau et ont volontiers partage leur experience et repondu a toutes mes questions. J'ai beaucoup appris pendant ce sejour grace a eux! Un grand merci a Nadia Aly et Scott Portelli!!!

Chaque matin je partais en bateau a 7 heures et passais 9 a 10 heures en mer a la recherche des baleines. La vision d'un jet d'eau ou d'une queue nous indiquait leur presence. La bateau tentait une approche puis un guide local sautait a l'eau pour analyser la situation et nous donnait ou non le feu vert de glisser calmement dans l'eau pour le rejoindre.

Nous avons pu observer 3 types de rencontres:

1. Mamans et bebes

Les baies protegees de Tonga fournissent un lieu ideal pour mettre bas et donner des forces aux bebes avant d'entamer le chemin de retour vers l'antarctique a la fin de la saison.

L'approche d'une maman et de son bebe se fait calmement et nous devons rester a l'ecoute de chaque signe pour s'assurer de ne pas inquieter la maman. Celle-ci partirait tres rapidement au moindre signe de danger.

Seuls 4 nageurs et 1 guide sont autorises dans l'eau par groupe de baleines. Nous devons tous rester groupes et bien suivre les indications du guide local qui interprete la situation a tout moment.

Apercevoir des mamans et leurs bebes etait tout a fait extraordinaire et enormement touchant. Chaque rencontre etait magnifique.

Les mamans etaient en general tres calmes et ne bougeaient pas beaucoup. Elles dormaient souvent quelques metres plus bas ou meme a la surface. Les bebes s'approchaient beaucoup plus facilement de nous. Ils devaient remonter toutes les 3 a 7 minutes pour respirer. 

Apres s'etre allaites, les bebes etaient d'humeur tres joueuse. Ils sautaient en dehors de l'eau, tapaient leur queue a la surface et roulaient autour de nous. Je me suis faite eclabousser et gentiment bousculer par certains bebes qui ne controlaient pas encore parfaitement les distances. J'ai joue avec des bebes qui tournaient autour de moi, partaient et revenaient aussi vite. J'ai tellement ri!

Bebe en train de boire le lait de sa maman

La maman nous regarde d'abord d'un oeil grand ouvert et le referme doucement quand elle se sent plus en confiance. Je relevais souvent mon oeil du viseur de mon appareil photo pour fixer son grand oeil qui m'inspectait avec curiosite. Lorsque je m'approchais trop pres celle-ci etendait lentement sa nageoire pectorale pour calculer la distance entre elle et moi. Je comprenais tout de suite qu'il fallait que je me recule doucement pour respecter son espace personnel. Rassuree, elle restait sur place et refermait ses yeux.

La maman et son bebe avaient beaucoup de contacts tres touchants. Parfois tete a tete, comme s'ils se faisaient un calin, d'autres fois le bebe se reposait sous le ventre de sa maman et d'autres fois le bebe etait souleve a la surface par la tete de sa maman qui l'aidait certainement a respirer. C'etait magnifique.

On se demande parfois qui est le plus curieux de l'autre!

Cette maman dormait la tete en bas et les extremites de sa queue sortaient de l'eau pendant que son bebe jouait autour de nous.

Le bebe s'est approche tellement pres de moi que j'ai cru qu'il allait me rentrer dedans! Je l'ai evite de justesse! Ils sont tellement joueurs!

Voici quelques videos de mes rencontres:

2. Escorte

Parfois les mamans et bebes etaient accompagnes d'un male, appele "escorte". Celui-ci assure leur protection et espere etre recompense par un moment intime avec la maman.

Lors de mon dernier jour sur le bateau, nous avions repere un groupe de baleines a la surface: une maman, son bebe et un escorte. L'escorte chantait si fort pour seduire la femelle que nous pouvions l'entendre depuis le bateau. Une fois dans l'eau, les sons etaient incroyables! A un moment le son etait si puissant qu'il vibrait a l'interieur de mon corps. C'etait epoustouflant!! Le male a ce moment la etait juste en dessous de moi.

Les sons etaient emis de maniere logique comme les couplets d'une chanson. Chaque couplet etait repete en permanence. Le guide m'a ensuite raconte que tous les males chantent la meme chanson et que la chanson change lorsqu'ils repartent en antarctique.

Quelle experience inoubliable!

Voici une video sur laquelle on peut entendre plus de 6 minutes de chant. Il n'y a rien a voir sur les images mais il faut surtout bien mettre le son pour ecouter les chants!

Sur cette video nous pouvons apercevoir clairement le groupe de 3 baleines: la maman, son bebe et l'escorte.

3. Heat Run

Lorsque nous apercevions une nageoire taper a la surface et plusieurs ailerons nous savions que nous etions en presence d'une "heat run". Les heat runs se produisent lorsque plusieurs males partent a la poursuite d'une femelle pour s'accoupler.

Seul le male le plus fort et persistant remportera le grand prix. Certains essaient d'epater la femelle en faisant du bruit en tapant leur nageoire pectorale a la surface. D'autres essaient de perdre leurs adversaires en les desorientant parmi un rideau de bulles minuscules. Les males se detourneront du rideau de bulles et prendront un mauvais chemin. 

Ces interactions etaient tres actives et epuisantes mais elles etaient tellement excitantes!!! Nous avions toujours nos palmes aux pieds sur le bateau et nos masques sur les yeux, prets a sauter a l'eau a chaque instant. Le bateau reperait la direction des baleines et nous deposait quelques metres devant. Nous sautions le plus rapidement possible dans l'eau et battions des palmes au plus vite afin d'atteindre le groupe de males et garder le rythme le plus longtemps possible. Il etait tres difficile de garder le rythme et apres 2-3 minutes nous etions deja de retour sur le bateau prets a resauter a l'eau quelques centaines de metres plus loin.

Chaque moment etait tres intense. Nous manquions parfois completement les baleines en etant sur une mauvaise trajectoire mais d'autres fois nous nous trouvions en plein milieu. Je tournais ma tete a gauche, a droite, en dessous, il y avait des baleines partout autour de moi. Je bats des palmes au plus vite pour garder le rythme et me retrouve soudain desorientee dans un nuage de bulles qu'un male a cree pour perdre ses adversaires. Perdue je me suis arretee et il etait deja temps de remonter sur le bateau car les baleines etaient deja trop loin.

Femelle dansant autour d'un male

Voici quelques photos que mes guides ont pris de moi.

Je suis facile a reperer: palmes blanches et tete rose (Photo Nadia Aly)

Tous les midis, nous nous arretions sur des iles paradisiaques pour dejeuner. J'ai rarement vu des endroits aussi beaux!

Photo: Nadia Aly

Photo Nadia Aly

Photo Nadia Aly

Mes 8 jours avec les baleines resteront a jamais graves dans mon coeur. Je me souviendrai toujours de leur regard, du calme des mamans, de la curiosite et l'aspect joueur des bebes, de l'intensite des heat runs et de la vibration du chant des males. 

Ce voyage du bout du monde en presence de ces etres geants m'a enormement enrichie. Je serai eternellement reconnaissante pour ces moments magiques que j'ai eu la chance de vivre!

Ce voyage etait le voyage d'une vie, le voyage de ma vie!